超深海への旅

日本は超深海の国
蒲生俊敬

日本は海に囲まれた国です。海のすぐ近くに住む人は、毎日潮の香りをかぎ、海風に吹かれているのかな。ふだん海から遠い内陸の人でも、テレビ番組などを通じて、頻繁に海の映像や話題に接することができるでしょう。

『超深海への旅』に登場する二人の小学生も、タイヘイさんは神奈川県、ミウさんは長野県と、海に近かったり遠かったり。しかし二人とも海が大好きで、海のことなら何でも詳しく知りたいと思っています。

話は飛びますが、海に接する国はみな、国際的な取り決めで｢排他的経済水域(EEZ)｣を持っています。海岸線のあたりから沖へ２００海里（約３７０ｋｍ）以内の海を優先的に管轄し、調査したり利用したりできるのです。日本のEEZ総面積は４４６万平方ｋｍもあり、これは世界の国々の中で6番目の広さです。国土の面積（38万平方ｋｍ）が世界62位であることを思うと、日本がいかに海の国であるか納得できますね。

そして日本は、とりわけ深海と縁が深いのです。はて、どういうことか？　陸は平面ですが、海には深さがあります。そこでEEZを面積でなく体積、つまりどのくらいの量の海水がそこにあるのかで比べてみると、日本は世界の第4位に上昇します。深いんですね。さらに話を６０００ｍより深い「超深海」に限ってみると、日本のEEZ内にある超深海水の量は、なんと世界のトップです。これは日本海溝や伊豆小笠原海溝など、世界の代表的な海溝がEEZに含まれているからに他なりません。

日本には、世界に誇る深海潜水船「しんかい６５００」（定員3名、海洋研究開発機構が運航）がありますが、潜航できるのは深さ６５００ｍまで。日本近海にある1万ｍクラスの海溝の底がどうなっているのか、どんな生物がいるのか、残念ながらまだほとんど分かっていないのです。日本ほど超深海の研究に向いた国はありません。これからは無人探査機の時代かもしれませんが、ロボットの目は人間の肉眼や心眼を超えられるでしょうか。「ハデス１２０００」のような有人潜水船が、今後ぜひ実現するよう期待したいですね。